18

「おーい、連れてきたよー」
元気が玄関のドアを開けた。
「はーい！！」
それと同時に、家にいた三人が出迎えた。
「お邪魔しまーす……あ、優子、久しぶり」
明が軽く手を挙げる。
「こちらこそ。……つっても三週間ぶりだけど。洋一も久しぶりだな」
「久しぶり。ていうか、見慣れない人がいるんだけど」
洋一が梨花と俊の方を見て言う。
「ああ、この二人は梨花と俊。訳あってしばらく一緒に生活してるんだ」
「初めまして。白石梨花です」
「俺は白石俊。よろしくな。はいこれ、バスタオル」
俊は洋一と明にバスタオルを渡した。
「ありがとう」
二人はそれを受け取り、濡れた身体を拭き始めた。
「それにしても、びっしょ濡れだね。どれぐらい外にいたの？」
元気が聞く。
「そうだな……雨に濡れた時間だけなら、二十分ぐらいかな。なあ、洋一」
「多分それぐらいかな」
「そんなに！？」
洋一と明以外の四人が驚きの声を上げる。
と、その時、『お風呂が沸きました』というアナウンスが聞こえた。
「あれ、お風呂沸かしてたんだ」
「ああ。びしょ濡れのままじゃ風邪引くしな。どっちから入る？」
優子が口元に薄い笑みを浮かべながら言う。
「（姉ちゃん、何考えてるの？）」
元気が彼女にそっと耳打ちする。
こういうときの彼女はろくなことを考えていないからだ。
（まあ、見てみな）
優子が視線だけで返事をする。
一方、
「……」
洋一と明はお互いを見つめていた。
そして、二人がいきなりお互いに手を出した。
「……じゃんけんポン！」
洋一はチョキを、明はパーを出した。
「！？」
「よっしゃああ！」
勝った洋一は、荷物を置き、靴を脱いで玄関に上がった。
「あーっ、ちょっと待った！」
放心状態から我に返った明が、洋一のＴシャツをつかんだ。
「何？」
洋一は不機嫌そうに振り返る。
「待ってる間、俺はどうしたらいいん？　濡れたままの服で人の家に入るのは気が引けるんだけど」
「ああ……確かにそうだな」
「別に気にしなくてもいいよ。後で拭けばいいことだし」
元気が助け舟を出す。
「でも……やっぱ、あれだな。濡れた服着続けるのも嫌だからな……」
「だから気にしなくていいって」
「……」

六人の間に、気まずい沈黙が流れる。

「じゃあ、一緒に入れば？　ここの風呂、結構広いし」

「ええっ！？」

沈黙を破ったのは優子だった。
「ちょっ、ちょっと待て、それはちょっとまずいんじゃ……」
「……俺も」
元気と俊が頷く。
「だったら、他にどんな方法があるんだ？　一人ずつ入れば、必ずどっちかが濡れた服のままで待たないといけない。でも一緒に入ればその心配をしなくて済むだろ？」
「私もそう考えれば、それがいいと思う。ケンカもしなくて済むし」
優子の意見に、梨花が同意する。
「さあ、どうする？　別々に入って濡れた服のまま待つか、それとも一緒に入ってさっさと終わらせるか」
優子は再び口元に薄い笑みを浮かべる。
「……なら、一緒に入る」
「えええーっ！？　大丈夫か、明！　つか正気か？」
明の言葉に、洋一は慌てる。
「はい、そうと決まったら早く入る！　お湯が冷めるぞ！」
優子がそう言いながら、二人を無理やり風呂場へ誘導した。
「おい待て、俺は同意してないぞ！」
「洋一、もう諦めろ……」
明が宥めようとする。
「……分かったよ。その代わり、変なことするなよ」
「変なことって？」
優子がすかさず聞く。
「……もういい。さっさと入ろう。……そうだ、代えの服は？」
「そこに置いてるのを使ってくれ。ま、ごゆっくり」
そう言って、優子はその場を立ち去った。

「姉ちゃん……」
玄関に戻ると、三人が冷たい視線を優子に浴びせた。
だが彼女は、それを全く気にしていない様子だった。
「いいんだ。あの二人はああしとけば何とかなる。……あ、大事なこと思い出した」
「大事なこと？」
元気が聞く。
「うん。梨花と俊も聞くか？」
「え、いいの？」
「いずれバレることだからな。知ってて損はしない」
「だったら聞く」
「なら部屋に入って話そう。二人は先に入ってて」
「はーい」
梨花と俊はリビングに入って行った。

それを見届けて、優子は小声で元気に話しかけた。
「……今日来た二人、もう分かってるよな」
「もちろん。『あの日』の一ヶ月前に『禁書』をもらった子達よね？」
「そうだ。洋一が『ロタール』で、明が『ベルフ』だ」
「……もしかして、二人を裏社会に引きずり込む気？」
「そうだ」
「本気で？」
元気が怪訝な表情になる。
「じゃないとこんな風に二人きりで話してない。それに、あの二人をこれ以上放っておいたら、こっちの身が危ない」
「何で？　今のままのでもいいと思うけど」
「それじゃ手遅れなんだ。ルビーの目が日本にもあるって分かった以上、あっちも二人の情報をとっくに掴んでるはず。その気になれば、うまく丸め込んで自分達の戦力にすることも出来る。そうなったらこっちの分が悪くなる」
「そこまではっきり言える証拠は？」
「……今日のお前、いつも以上に手厳しいな」
優子は軽く溜息をつく。
「だって当然だよ。あの二人は確かに魔力は強いし、役に立つかもしれない。でも両方の『血』が混じっている以上、どっちに付くか分からない」
「だから今から説得して、完全にこっちの戦力にしておきたいんだ。参考までに言うと、今僕が確認できている『ミックス』は五人。ミルトリーに二人、ルビーに一人、そしてどちらにも属していないのがロタールとベルフ」
「え、こっちにもいるの！？」
「いるよ、誰とは言わないけど。で、この状況で二人があっちに付いたら２対３で、さっきも言ったようにこっちの分が悪い。しかもあっちのボスは特殊な家系だから、それを考えたら２対４でもおかしくない」
「なら逆に、こっちに付いたら４対１。あっちのボスをいれても４対２。……本当だ、だったら入れた方が有利になるんだ」
元気は納得した顔になった。
「分かったか？　二人を入れる？　それとも入れない？」
「もちろん入れるよ。そして『ブラロー』の予備メンバーにしようかな。それと、この際だから梨花と俊も誘うか」
「そうだな。戦力は多いに越したことはないからな」
「よし、決定。二人が風呂から出てきたら、話し合うか！」